Традиция проведения балов появилась в России при Петре I. В допетровской России ничего похожего не было, и по старинной традиции женщины из знатных семей вели замкнутый образ жизни. 25 ноября 1718 г. Петром I был обнародован указ об ассамблеях. На ассамблеях играл духовой оркестр, состоящий из труб, фаготов, гобоев, валторн и литавр, к которым иногда присоединялись и скрипки. Непривычную к танцам русскую публику учили пленные шведские офицеры и жительницы Немецкой слободы. Первые ассамблеи отличались от того европейского бального этикета и напоминали скорее веселые деревенские пирушки, но цель была достигнута – русские дворяне постепенно приучались к новым обычаям, светскому общению, этикету и вежливым манерам. Таким образом, ассамблеи стали первыми в России балами. После смерти Петра I закончилась эпоха ассамблей и началась эпоха балов, придворный этикет стал строже, многократно увеличилась роскошь придворной жизни. Танцы под фортепьяно балом не считались, обязательным был оркестр или ансамбль музыкантов. По сложившейся традиции не принято было устраивать балов, как и других многолюдных развлечений, в период больших постов, особенно Великого поста, а также во время траура. В XIX в. получили большое распространение общедоступные балы для различных слоев населения. Еще чаще устраивались они во второй половине XIX в., не требовавшие ни пышных нарядов, ни больших затрат. Приезжие гости в Иркутске отмечали, что женщины одеты ничуть не хуже дам из центральной России и Европы. До середины XIX века жительницы Иркутска предпочитали носить платки и накидки. Новую моду с собой привезли жены декабристов. В 16-18 лет девочки входили в возраст невест, и родители старались найти им подходящую партию. Девушка начинала выезжать в свет, допускалась на «взрослые балы». Чтобы стать привлекательной невестой, ей нужно было уметь держать себя в обществе. Признаками хорошего воспитания молодей барышни считались прямая осанка и изящество движения. Бальзак написал теорию походки и положения тела: «Женщины во время походки должны все показывать, но ничего не должны давать видеть – для этого служит одежда». На свой первый бал девушки надевали простое белое платье, с розовой или голубой лентой. На бал девушку обязательно должна была сопровождать старшая родственница, обычно мать или какая-нибудь почтенная дама. На балу девушка должна была танцевать только со знакомыми ей мужчинами или с теми кавалерами, которых ей представлял хозяин дома. Без представления девушка могла принять только приглашения мужчин в офицерских или штатских мундирах. Уроки танца входили в обязательную программу почти всех женских учебных заведений Иркутска, и умение грациозно двигаться и танцевать было одним из важных качеств юной девушки. Танцевальные школы росли, как грибы, в них рождались новые танцы, распространявшиеся затем по всему миру. Новомодные танцы быстро возникали и так же быстро исчезали с танцевальных площадок. Но в категории танцев, которые возникли в конце XIX – начале XX века есть те, которые хорошо знают и любят современные танцоры, в первую очередь, это танго. Говорят, что танго придумали мавры еще в XV веке. Известный французский хореограф Камиль де Риналь, обработав танец в традициях французской бальной школы, упростил его и создал то самое знаменитое танго. В Иркутск танго пришло в 1914 г. Программа танцевальных школ была достаточно разнообразной. Желающим научиться танцевать предлагались следующие танцы: вальс английский и вальс-бостон, па-де-катр, па-де-спань, бал-чардаш, русско-славянский, гавот-империал, полька- паризьен, краковяк, мазурка, польский; экзотические – кэк-уок, гейша, модерн, экспромт, фурор и даже «XX столетие». В танцевальные школы принимались и взрослые, и дети. Известный сибирский писатель Иван Калашников оставил нам свои воспоминания об иркутских балах того времени: «Бал открывался польским, где вместе с музыкою пели казацкие певчие, обыкновенно «Гром победы раздавайся» или «Польскими летит странами». После польского начинались экосезы, матрадуры, вальсы. В позднейшие годы взошли на сцену и кадрили. Главнейшая суть, ядро бала были не немецкие вывертки, а чистейшая Русь…» В конце ХIХ-начале XX вв. иркутский бал принимает вполне пристойный облик и по своей сути мало чем отличается от балов, которые устраивались в других крупных городах. Балы проходили в доме генерал-губернатора, в зале Городской думы, в Клубе общества приказчиков и в Общественном собрании. Они были приурочены к торжественным дням или устраивались в честь какого-нибудь местного события. Особой популярностью среди иркутян пользовались танцевальные вечера, куда также можно было прийти всей семьей. Помимо танцев обязательной принадлежностью танцевальных вечеров в Иркутске были всевозможные игры. Пожалуй, самой популярной была игра в «фанты».